En ella se narran las peripecias de un joven noble inglés (con lo que ello conlleva en sus aspectos más protocolarios y morales de la época en la que se basa) instruido desde pequeño en una academia militar para continuar con la saga de grandes militares habidos en la familia. Pero poco a poco va descubriendo que ese mundo no va con él.
Una vez licenciado como oficial del ejército, su guarnición es destinada a África a combatir a Muhammad Ahmad en lo que acabaría resultando el asedio de Jartum, en el contexto de la rebelión del Mahdi. Sin embargo él decide renunciar a su rango, categoría y se despide del ejército.
A partir de ese momento, su vida sufre un giro estrepitoso al ver como es tratado como un cobarde, enviándosele cuatro plumas de sus tres amigos/compañeros de milicia y de su prometida. Sufre el desprecio de su familia y prometida, que no comprenden su mentalidad al respecto. No pudiendo soportar esta situación, decide embarcarse en una aventura en solitario por las arenas del Sudán y las Aguas del Nilo en busca de quienes le enviaron esas plumas que tanto afectaron a su vida y moralidad.
